乾隆皇帝一生好大喜功，但毕竟是一代较有作为的君主。铸造镀金铜牛，放置在昆明湖岸边，还能起到考查昆明湖水水位的作用。据科学考证，昆明湖的东堤，比故宫的地基高约10米。以前，遇到大雨之年，昆明湖一带便成水患之地，为了防止昆明湖东堤决口，殃及紫禁城受害，在此设置铜牛，观察湖水水位线，随时知道水位比皇宫的城墙高多少，以便加强防护，免使皇宫遭受洪水之灾。

铜牛是天上牛郎的象征。乾隆皇帝把自己比作天上的玉皇大帝，把昆明湖比作为天河。在天河两侧必有牛郎和织女。昆明湖东堤岸边设置了“牛郎”，那么织女又在何方？据有关史料记载，昆明湖西侧有“织耕图”，以此象征“织女”。据民间传说，在昆明湖西墙外某一菜园里，曾发现了“织耕图”的踪迹。有一汉白玉石碑，上刻有三个字“织耕图”和乾隆御笔的方印，这织女如何在西墙外？据分析，在1860和1900年，因为晚清府腐败无能，颐和园遭帝国主义列强两次劫难，很多珍贵文物遭受破坏，被偷盗哄抢很多，有一些流失园外，也就不足为奇了。

乾隆把自己比作玉皇大帝，晚清贪图享乐的慈禧太后，则把自己比作天上国母王母娘娘。在扩建颐和园时，她曾传下御旨，要将颐和园修成“天上人间”。佛香阁象征天宫，昆明湖好比天河，八方亭和龙王庙一带便是人间了。既然有天宫天河，当然要有牛郎和织女了。为此，她见昆明湖东堤已经安置了铜牛，能够象征牛郎，所以又在石舫的旁边，建起了织女亭。铜牛的身子朝东，头扭向西北，正好冲着织女亭所在方向，以昆明湖（天河）为界，便暗合了牛郎和织女美丽动人的故事传说。

1860年，英法侵略军攻入北京城，侵占了颐和园。侵略者贪婪无度，掠夺成性，破坏园林，抢夺文物。镀金铜牛身上的金箔，也成为他们抢的目标。这伙儿魔鬼竟在光天化日之下，一块一块剥金箔。铜牛在哭泣，湖水在落泪，手无寸铁的当地居民一个个义愤填膺，怒气冲天。后来又听说，金箔剥完之后，这伙魔鬼还打算将铜牛运出颐和园化铜卖钱，合伙分赃。民众们经过商议，决定挑选十个身强体壮的大汉，趁天黑夜静之时，带上工具，潜入颐和园，将铜牛沉入了昆明湖底。这一夜，狂风大作，暴雨如注，昆明湖东堤留下一点痕迹。第二天，附近居民纷纷传说，铜牛被大风刮跑了，洋鬼子寻不到破绽，真以为是上帝的安排，也就没有再寻找。由于人民的保护，时至今日，铜牛才得以在昆明湖东堤岸边，向广大游人展示。

颐和园铜牛铭，是我国古代拨蜡法铸造的代表作。我国古代雕刻，是以写意见长，这只铜牛，却用了写实的手法，它不仅造形生动，而且和周围环境融为一体。置于昆明湖东堤岸边，它神态自若，造型逼真、目光注视着昆明湖的西北方向。铜牛反映了我国当时的铸造艺术水平，是我国现存最大的古代镀金铜牛。清代高宗皇帝弘历，是一代较有作为的君主。于乾隆二十年（1755），沿用大禹治水的传说，仿唐朝铁牛上岸的做法，命匠人铸造了一只铜牛，为了表示大清王朝的繁荣强盛，铜牛全身镀金，并在金牛背上用篆文铸了《金牛铭》，其全文是：

夏禹治河，铁牛传颂。 { 夏代的大禹治理九河，流传着铁牛镇水的故事

义重安澜，后人景从。 { 它的意义在于安澜定波，所以后人景仰此意，照古人的榜样去做

制寓刚戊，象取厚坤。 { 有铜牛镇守，蕴含着天道刚正不可动摇，又象征着地厚载物那样牢固

蛟龙远避，讵数鼍鼋。 { 蛟龙见了它，都远远躲避，何况鳄鳖之类

潫此昆明，潴流万顷。 { 像昆明湖这样大的湖，聚水有万顷之多

金写神牛，用镇悠永。 { 用铜铸成的神牛，永久在此镇守，

巴邱淮水，共贯同条。 { 无论是巴邱的洞庭湖，还是中原的淮河，都要照此办法处理

人称汉武，我慕唐尧。 { 人们都称颂汉武帝，而我却敬慕古代的唐舜

瑞应之符，逮于西海。 { 祥瑞的兆头，降临在昆明湖上

敬兹降祥，乾隆乙亥。 { 我对上天降下的瑞兆表示敬意，时在乾隆乙亥年

1900年八国联军入侵北京后，大肆烧杀抢掠，皇家园林、王宫府第无一幸免。在进入颐和园之初，就已经有侵略者听说这里的昆明湖东岸有只金牛。一想到足足有一头牛般大小的金子，他们立刻红了眼睛。十几个士兵坐在一起商量，一定要将金牛弄到手！

一个狂风呼啸的夜晚，八国联军手持刀枪破门而入，北京颐和园顿时火光漫天。按照事先准备好的地图，那一队觊觎铜牛的士兵，毫不费力地来到了铜牛的面前。黑夜中，他们举起手中的火把，金光灿灿的铜牛更被照得通体发亮。贪婪的侵略者顿时欢呼雀跃，立刻盘算起怎么运走这只金牛。可是，拖动一只真牛也要两三个人费尽力气，更何况这只铜牛！十几个士兵费尽力气，还是没能抬起铜牛，便想到了割掉牛头带走。

一个士兵举起刺刀，猛地向铜牛砍去，只听“当啷”一声，铜牛背上砍出了一个口子。士兵凑近想看看口子有多深，却发现了一点异样。原来，铜牛本就不是金子所铸，划开一个口子就显露出了铜的质地。看到铜牛不是金子的，十几个士兵都傻了眼，唾骂着离开了昆明湖岸，就这样，铜牛躲过了大劫，幸存了下来。

被砍了一刀的铜牛，历经枪林弹雨的沧桑岁月，仍然看守在昆明湖畔，注视着时代变迁，讲述着那段叫人无法忘怀的历史。

虽然经历了两个多世纪的风吹雨打，铜牛依然如新铸造的一般，特别是铜牛背部的金牛铭篆书文字，没有一个笔画缺损残坏。今天，人们把铜牛看成是一件珍贵的艺术品，它和铜亭、铜麒麟、铜狮子一样有名，成为来颐和园游览的人必看的独特景物。（文图 若愚）返回搜狐，查看更多